Ein Fraktal ist in der Regel erkennbar als ein selbstähnliches Gebilde, bei dem Teile der Figur kleine Kopien der ganzen Figur sind.
Das Wort Fraktal wird aus einer Eigenschaft der angesprochenen Formen abgeleitet, nämlich der im Gegensatz zur topologischen Dimension gebrochenen (fractus = zerbrochen) Zahl, die den Zusammenhang zwischen linearer Ausdehnung und Flächeninhalt (oder Volumen) eines Gebildes beschreibt. Fractus beschreibt aber auch das Erscheinungsbild der Fraktale, die oft zerbrochen und stark zergliedert aussehen.